Im Jahre 1327 wird die Insel unter dem Namen „Wangeroch“ erstmals urkundlich erwähnt. Der Wortteil „Wanga“ stammt aus dem Altgermanischen und bedeutet Wiese oder Ebene. Die Silbe „och“ wurde später zu „oog“ bzw. „ooge“ und verweist auf das friesische Wort Og für Insel.
Wie die anderen sechs ostfriesischen Inseln hat sich auch Wangerooge aus einer Sandbank entwickelt. Das Meer und der Wind sorgen für eine ständige Bewegung des Sandes, im Westen wird er abgetragen und im Osten wieder angelandet. So „wanderte“ die Insel mit der Hauptströmungsrichtung langsam immer weiter nach Osten.
Zwischen 1650 und 1850 verlagerte sich der Westteil der Insel um etwa 800 Meter in östliche Richtung. Wiederholt mussten die Menschen auf der Insel ihre Siedlung nach Osten verlegen, so z. B. als in der Silvesternacht 1854 das Dorf um den alten Westturm herum einer verheerenden Sturmflut zum Opfer fiel.
Heute ist der Westen der Insel weitgehend durch Küstenschutzbauten wie z. B. Schutzmauern oder Buhnen befestigt und gesichert. Dennoch haben die Insulaner auch weiterhin mit dem Einfluss von Wasser und Wind zu kämpfen. So brachte der Orkan vom 16. auf den 17. Februar 1962 eine Verlagerung großer Sandmassen mit sich. Die unbefestigten Dünenlandschaft zwischen dem Nordwesten der Insel und dem Dorf einen Verlust von etwa 300.000 m³ Sandmasse. Nach einer Überschlagsrechnung wurdenungefähr 250.000 m³ auf einer östlichen Sandplatte aufgetragen (lt. Ludwig Hempel, 1994). Dies zeigt deutlich, dass sich im Osten die natürliche Dynamik erhalten hat. Dort ist die Entwicklung vom Strand bis zu Dünenstadien verschiedenen Alters gut zu beobachten.
In jedem Winter lassen die Sturmfluten in den letzten Jahren am Badestrand erhebliche Abbrüche zurück. Mit großem Aufwand muss der Sand wieder aufgeschüttet werden. Die Auswirkungen des Klimawandels sind hier schon deutlich spürbar; der Anstieg des Meeresspiegels und stärkere Stürme werden die Insel weiter verändern.
